Karl W. Butzer ha sido profesor de la Universidad de Wisconsin de 1959 a 1966. A partir de 1966 formó parte del profesorado de la Universidad de Chicago, de la cual sigue siendo titular de la cátedra Henry Schultz de Arqueología medioambiental. En 1981-1982 fue catedrático de Geografía humana del Instituto Federal de Tecnología de Zurich. Su trabajo de campo se ha desarrollado a partir de 1958 en Egipto, España, Etiopía, África del Sur y Estados Unidos.